Les sous-titres en français, et comment les activer
Les sous-titres français sont une piste de texte fabriquée à part et transportée avec le programme, que le lecteur affiche à la demande: c'est pour cette raison qu'ils s'activent en 2 gestes sur un service autorisé, et qu'ils manquent parfois totalement sur une copie de provenance douteuse, où le texte n'a jamais été livré.
Ils existent en 2 familles qui ne servent pas au même usage: les sous-titres de traduction, pour un film en langue étrangère, et les sous-titres pour sourds et malentendants, qui portent aussi le son.
D'où viennent les sous-titres français d'un film
Les sous-titres français d'un film viennent d'une commande passée par le distributeur ou par le diffuseur, et non du lecteur qui les affiche. Le travail se fait en 3 temps: le repérage, qui découpe le film en segments correspondant aux répliques, l'adaptation, qui traduit et surtout condense pour rester lisible dans le temps imparti, puis la simulation, où le sous-titrage est vérifié à l'écran, plan par plan. Un sous-titre tient en 2 lignes au maximum et perd volontairement une partie du texte parlé, parce qu'on lit moins vite qu'on ne parle.
Ce coût explique une différence que les spectateurs constatent sans toujours l'expliquer. Un service autorisé livre la piste avec le programme, parce qu'il l'a payée: un catalogue d'animation japonaise comme Crunchyroll commande son sous-titrage en même temps que la diffusion de l'épisode, ce qui permet de le proposer dans la semaine. Une copie non autorisée, elle, ne transporte que ce que quelqu'un a bien voulu y mettre. La logique des sigles, VOST et VOSTFR compris, est détaillée sur la page VOSTFR, VOST, VF: ce que veulent dire les sigles.
Sous-titres de traduction et sous-titres SME: ce qui les distingue
Les sous-titres de traduction et les sous-titres SME, pour sourds et malentendants, se distinguent par ce qu'ils écrivent. Les premiers traduisent des dialogues étrangers: un film japonais, un film italien, une production de Bollywood ou un film en anglais comme Harry Potter et le Prisonnier d'Azkaban. Les seconds transcrivent la bande son entière, y compris les bruits et la musique, pour un spectateur qui n'entend pas ou mal. C'est pourquoi un film entièrement français, Les Choristes ou Les Visiteurs, a besoin de sous-titres SME et n'a rien à faire de sous-titres de traduction.
Les sous-titres SME suivent en France un code de couleurs que la charte de qualité signée en 2011 sous l'égide du CSA a fixé, et dont l'Arcom, qui a repris ces missions en 2022, contrôle l'application. Ce code se lit sans mode d'emploi une fois qu'on le connaît.
| Couleur | Ce qu'elle signale |
|---|---|
| Blanc | Un personnage visible à l'écran |
| Jaune | Un personnage qui parle hors champ |
| Rouge | Une indication sonore, un bruit, un effet |
| Magenta | Une indication musicale ou les paroles d'une chanson |
| Cyan | Les pensées d'un personnage ou une narration hors champ |
| Vert | L'emploi d'une langue étrangère |
Cette obligation d'accessibilité ne relève pas de la bonne volonté des chaînes: la loi du 11 février 2005 impose aux services dont l'audience dépasse le seuil qu'elle fixe de rendre accessible la quasi-totalité de leurs programmes, et les engagements précis figurent dans la convention que chaque chaîne signe avec l'Arcom. Le pendant sonore de ce dispositif, destiné aux spectateurs aveugles et malvoyants, est traité sur la page L'audiodescription.
Comment activer les sous-titres avant de lancer le film
Pour activer les sous-titres avant de lancer le film plutôt que 10 minutes après le début, il faut chercher le réglage au bon endroit, qui n'est pas le même selon l'appareil.
- Ouvrir la fiche du programme et repérer les mentions de version, souvent affichées avant la lecture.
- Lancer la lecture, puis appuyer sur l'icône de sous-titrage du lecteur, une bulle ou un rectangle barré de lignes.
- Sélectionner la piste voulue: français pour la traduction, français SME ou sourds et malentendants pour la version complète.
- Vérifier sur les 30 premières secondes que le texte apparaît et qu'il correspond bien à ce qui est dit.
- Recommencer sur chaque appareil et chaque profil, ces préférences n'étant presque jamais synchronisées entre un téléviseur, un téléphone et un navigateur.
Sur un téléviseur relié à un décodeur, le réglage se trouve parfois sur le décodeur et non dans l'application, et le bouton de la télécommande portant la mention sous-titres court-circuite alors le menu à l'écran. Le choix de la version elle-même, doublage ou sous-titrage, est une décision distincte, expliquée sur la page VF, VO ou VOSTFR: choisir sa version.
Les sous-titres automatiques: YouTube, TikTok et la traduction instantanée
Les sous-titres automatiques de YouTube et de TikTok ne sont pas du sous-titrage mais de la transcription instantanée par reconnaissance vocale, ce qui change tout pour qui compte dessus. Sur YouTube, le bouton des sous-titres propose la piste écrite par la chaîne quand elle existe, et à défaut une piste générée par la machine, éventuellement traduite à la volée vers le français. Sur TikTok, les légendes sont d'abord activées par l'auteur de la vidéo, puis affichées ou masquées par le spectateur dans les réglages de lecture.
Une transcription automatique se trompe sur les noms propres, sur les chiffres et sur tout ce qui est prononcé de travers, et elle ignore les conventions du sous-titrage: pas de découpage en 2 lignes lisibles, pas de code de couleurs, pas de repérage sur les répliques. Elle rend service sur une vidéo parlée, pas sur une fiction. Quand un ayant droit met un long métrage en ligne sur cette plateforme, la piste écrite est en revanche la sienne, et la page Un film complet en français sur YouTube explique comment reconnaître ce cas.
Quand les sous-titres manquent ou se décalent
Quand les sous-titres manquent ou se décalent, la cause est presque toujours l'une de ces 4, et aucune ne se règle en changeant de programme au hasard. La piste n'est pas dans le flux: certains directs et certains replays ne transportent aucun sous-titrage, et le menu du lecteur reste alors vide. La piste existe mais l'application est ancienne, et une mise à jour la fait réapparaître. Le décalage vient du réglage de synchronisation, quand le lecteur en propose un. Ou le texte s'affiche dans une autre langue que celle attendue, parce que le profil est réglé sur une langue par défaut qui n'est pas le français.
Sur les services publics français, l'existence d'un sous-titrage est signalée sur la fiche du programme avant la lecture, ce qui permet de vérifier sans lancer. Cette indication vaut pour la France, à la date de relevé portée sur cette page, en août 2026, et elle peut différer d'une voie à l'autre pour un même titre.
Pour aller plus loin
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